A filmvilág legrangosabb kitüntetését 1927-ben alapították. Az első akadémiai díjakat (hivatalos nevén Academy Award of Merit) 1929. május 16-án a hollywoodi Roosevelt Szálloda zártkörű bankettjén 12 kategóriában adták át, Charlie Chaplin életműdíjat kapott. A mintegy 270 vendég 36 asztalnál foglalt helyet, a ceremónia alig negyedórát vett igénybe.

A díjjal járó szobrocskára 1931-ben ragadt rá az 1939-től hivatalosan használt Oscar elnevezés, mert az Margaret Herricket, az akadémia első könyvtárosát - állítólag - Oscar nevű nagybátyjára emlékeztette. A 33,2 cm magas, 3,8 kilós trófea filmtekercsen álló, teste előtt kardot tartó lovagot ábrázol, a talapzat tekercsének öt küllője az Akadémia öt ágát - színészek, rendezők, forgatókönyvírók, producerek és technikusok - jelképezi.

A díjazottak nevét - a korai lapzárta miatt - sokáig előre megkapták az újságok, ám amikor 1940-ben a bankettre érkező vendégek az egyik lapban már olvashatták az eredményt, áttértek a lepecsételt és csak a helyszínen felnyitott borítékokra. Az 1932. évi gálát közvetítette először a rádió, az 1953. évit a televízió, ekkor a vezető riporter a későbbi elnök, Ronald Reagan volt. Színesben 1966-tól sugározzák az eseményt, ma már több mint kétszáz országban és az interneten is nézhető.

A legjobb idegen nyelvű film díját először 1956-ban a Federico Fellini rendezte Országúton nyerte el. A kategória szobrára a győztes ország mellett ma már a rendező nevét is rávésik. A díjat 1982-ben Szabó István Mephisto, 2016-ban Nemes Jeles László Saul fia című alkotása nyerte el.

1968 óta kötelező a díjazottak és a díjátadók számára az alkalomhoz illő, elegáns viselet. A gála legtovább, 263 percen át 2002-ben, legrövidebb ideig, száz percig 1959-ben tartott. Akkor a következő tévéműsor kezdetéig húsz perc maradt még, ezalatt a házigazda Jerry Lewis próbálta szórakoztatni a nézőket, inkább kevesebb, mint több sikerrel. A leghosszabb, hatperces köszönő beszédet 1942-ben Greer Garson színésznő mondta el, a hálálkodások hosszát ezután maximálták 45 másodpercben. A legrövidebb az 1962-ben kitüntetett Patty Duke nevéhez fűződik, ő mindössze annyit mondott: "Köszönöm".

Ma 24 kategóriában osztanak Oscar-díjat, a legfiatalabb az egész estés animációs filmeké, amelyben elsőként 2002-ben a Shrek nyert.

A filmipar fejlődését előrelendítő tíz tudományos és technológiai eredményért február 10-én 34 személyt és egy szervezetet díjaztak, az 1981-ben alapított Gordon E. Sawyer-díjat a brit Jonathan Erland kapta. A humanitárius tevékenységet az 1956-ban alapított Jean Hersholt Humanitárius Díjjal, a kiemelkedő filmes alkotók pályafutását tiszteletbeli Oscar-díjjal ismerik el. Utóbbiakat már novemberben átvette Donald Sutherland színész, Agnes Varda francia filmrendező, Charles Burnett forgatókönyvíró-rendező és Owen Roizman operatőr. Nem "igazi" Oscar, nem is minden évben ítélik oda az 1937-ben alapított Irving G. Thalberg-emlékdíjat, amelyet "vigaszdíjként" azok kapnak meg, akik rászolgáltak volna, mégsem nyertek igazi Oscart, mint Alfred Hitchcock vagy Ingmar Bergman.

A legjobb férfi főszereplő kategóriában 1963-ban győzött először fekete színész, Sidney Poitier. 2001-ben lett először Denzel Washington és Halle Berry révén a legjobb férfi és női színész is afroamerikai. A legjobb film kategóriában 2014-ben diadalmaskodott először fekete rendező, a brit Steve McQueen alkotása (12 év rabszolgaság), ugyanekkor lett először latin-amerikai a legjobb rendező, a mexikói Alfonso Cuarón (Gravitáció). Idén Jordan Peele (Tűnj el!) első afroamerikaiként diadalmaskodhat a rendezők között. Női rendezőt csak egyszer díjaztak Kathryn Bigelow személyében (A bombák földjén, 2009). Az idén Greta Gerwig személyében (Lady Bird) ismét izgulhat női rendező. A jelölésig még hárman jutottak el: a olasz Lina Wertmüller (Seven beauties, 1976), az új-zélandi Jane Campion (Zongoralecke, 1993) és Sofia Coppola (Elveszett jelentés, 2003). Első női producerként Julia Philips vehetett át Oscar-díjat (A nagy balhé, 1973). Az első női operatőrt is idén jelölték Rachel Morrison személyében (Mudbound).

A mexikói Alejandro G. Inárritu 2015-ben a Birdman avagy (A mellőzés meglepő ereje), 2016-ban A visszatérő című filmjével lett a legjobb rendező, a kategóriában korábban csak John Ford (1940 - Érik a gyümölcs, 1941 - Hová lettél, drága völgyünk?) és Joseph L. Mankiewicz (1949 - Egy levél három asszonynak, 1950 - Mindent Éváról) nyert két egymást követő évben. Mankiewicz máig az egyetlen, aki két egymást követő évben rendezőként és forgatókönyvíróként is nyert.

A legjobb film kategóriában 2009 óta tíz alkotás is jelölhető, most kilenc került fel a listára. Az Oscar-díjak története során a legtöbb, 14 jelölést a Mindent Éváról (1950), a Titanic (1997) és tavaly a Kaliforniai álom kapta. Az idén 13 kategóriában jelölték A víz érintése című, Guillermo del Toro rendezte alkotást. Eddig három film - Ez történt egy éjszaka (1934), Száll a kakukk fészkére (1975), A bárányok hallgatnak (1991) - győzött mind az öt fő kategóriában (legjobb film, férfi és női főszereplő, rendezés, forgatókönyv).
A leghosszabb, Oscar-díjra jelölt film Ezra Edelman csaknem nyolcórás O.J.: Egy amerikai hős című dokumentumfilmje, amely tavaly nyert is.
A ma élők között a legtöbb Oscar-jelöléssel John Williams zeneszerző büszkélkedhet, aki idén 51. alkalommal izgulhat (Star Wars: Az utolsó Jedik).